Fin avril, Lédenon représentait un véritable défi pour Sébastien Loeb Racing qui découvrait le Grand Tourisme et la Mercedes SLS AMG dans des conditions de course. L’équipe alsacienne a réussi ses débuts dans la discipline et relevé avec brio ce premier challenge. Place à l’étape de Dijon-Prenois, un circuit qui devrait davantage convenir à la monture de Gilles Vannelet et Frédéric Gabillon. « Lors des qualifications, je pense que nous aurons notre mot à dire d’une manière plus significative » confirme Gilles Vannelet. « Ce tracé est composé de grandes courbes rapides qui correspondent bien au châssis de la Mercedes. Nous aurons un meilleur potentiel avec cette auto que j’apprécie tout particulièrement. Dès mes premiers tours, je me suis senti très bien à son volant. Cette SLS me fait rêver. »

Des points et un podium ?
Le duo de la n°17 devra toutefois composer avec deux handicaps-temps réglementaires de 10 secondes chacun : l’un suite à la 2e place à Lédenon, l’autre compte tenu des performances trop proches entre le pilote A et le pilote B. « De par ses 20 secondes supplémentaires à observer lors de l’arrêt au stand de la Course 1, l’objectif sera de marquer un maximum de points » explique Gilles Vannelet. « La stratégie aura un rôle déterminant. Il faudra rouler proprement, préserver les pneus autant que possible… et saisir toutes les opportunités qui se présenteront ! Dans la Course 2, nous aurons certainement une meilleure carte à jouer. Nous viserons le podium, même si la mission ne sera pas facile à accomplir. »

Lors de la deuxième étape du GT Tour, le circuit Dijon-Prenois fêtera son 40e anniversaire. L’occasion pour Gilles Vannelet, qui est entré dans sa 30e année de compétition, de se remémorer quelques souvenirs : « J’en ai de nombreux bien évidemment,  en tant que spectateur et pilote. Je me souviens des courses en R5 où on se « montait » tous dessus. Je me rappelle également d’un départ très chaud en Clio Cup avec Nicolas Minassian. Nous étions à cinq ou six de front. 20 ans après, je me retrouve dans le même team que Nico’, qui défend les couleurs du Sébastien Loeb Racing en European Le Mans Series. Je suis particulièrement motivé pour apporter à l’équipe un nouveau beau résultat avec Frédéric. »

Les deux courses du Championnat de France GT à Dijon seront à suivre en live-vidéo sur www.gt-tour.fr.

Jean Karl Vernay, deux fois deuxième : « C’est super ! Ces résultats me donnent vraiment confiance pour la suite de la saison. Je sais que j’ai encore une marge de progression. Je dois à nouveau prouver à chaque course de quoi je suis capable. Je suis super motivé et l’équipe fait un travail remarquable. Fêter la victoire avec Sébastien tout en roulant dans son équipe, c’est un grand moment et une belle opportunité de partager de tels moments. De plus, l’ambiance entre tous les pilotes est géniale. Nous formons une vraie équipe. »

Christophe Lapierre, une victoire et une fois deuxième en « B » : « Je suis ravi de ce que nous avons vécu tous ensemble à Pau. Une première et une deuxième place dans une ambiance extraordinaire avec une super équipe et sur un circuit magnifique, c’est un week-end fantastique ! Seule petite frustration : que ma série de victoires successives soit interrompue. Je vais essayer de m’y remettre à partir du Val de Vienne ! »

Dominique Heintz, Team Manager : « Après une course fantastique en nocturne, la conclusion est merveilleuse avec Sébastien qui offre les deux premières victoires au team. C’est un scénario que nous n’aurions pas osé écrire nous mêmes. C’est bien et cela crée une nouvelle base dans cette histoire qui débute. Un triplé sur la grille de départ, c’était aussi superbe. Les pilotes de l’équipe ont été exemplaires à l’image de Jean Karl mais aussi Vincent et Sacha, sans oublier Christophe qui empoche une nouvelle victoire en championnat B. Petits regrets pour Nicolas, mais c’est la course. Nous ne sommes pas loin de la première place au général, mais Côme Ledogar est un sérieux client et il va falloir jouer la carte de la régularité. La saison s’annonce passionnante ! »
Prochain rendez-vous pour le team Sébastien Loeb Racing la semaine prochaine à Dijon pour la deuxième manche du Championnat de France GT. »

Course « Longue » : Sébastien Loeb by night !
Après une première séance qualificative rondement menée, Sébastien Loeb signe la pole absolue devant les « Juniors » du team,  Jean-Karl Vernay, 2e, et Vincent Beltoise, 3e. Sacha Bottemanne réalise le 8e chrono, Christophe Lapierre le 10e (2e « B ») et Nicolas Marroc le 11e.
Très à l’aise dans les rues paloises, Sébastien Loeb prend directement les commandes pour les conserver tout au long des 40 minutes de course, de nuit, suivi de très près par Jean-Karl Vernay et Vincent Beltoise. Le trio de tête est donc aux couleurs du Sébastien Loeb Racing ! Jean-Karl Vernay tente à plusieurs reprises une attaque sur son concurrent direct et patron, mais sans succès. Derrière, Vincent Beltoise conserve un bon rythme et reste à l’affut jusqu’à ce qu’un blocage de boite au 16e tour  l’oblige à tirer droit au virage de la gare. Il rétrograde  à la 6e place. Sacha Bottemanne conserve quant à lui sa 8e position jusqu’à ce qu’une touchette au parc Beaumont le relègue au 13e rang. Parti 10e, Nicolas Marroc est contraint à l’abandon suite à un problème de boite de vitesse. Christophe Lapierre continue ses bonnes habitudes et remporte une troisième victoire consécutive au classement « B » !

Course « Sprint » : Sébastien Loeb et Jean-Karl Vernay bissent…
La première ligne est à nouveau intégralement aux couleurs du Sébastien Loeb Racing. En effet, à l’issue de la deuxième qualification de la Porsche Matmut Carrera Cup, Sébastien Loeb décroche la pole et devance son co-équipier Jean-Karl Vernay. Sacha Bottemanne réalise un joli 4e chrono, Vincent Beltoise le 6e. Christophe Lapierre pointe au 2e rang des des « B », tandis que Nicolas Marroc est forfait pour la deuxième course.
A l’extinction des feux, très bon départ de Sebastien Loeb qui s’échappe dès le passage du pont Oscar, toujours suivi par Jean-Karl Vernay. Sacha Bottemanne, 4e sur la grille, suit le rythme du trio de tête, mais est pénalisé une première fois pour un départ anticipé, puis pour vitesse excessive dans les stands. Les malheurs des uns faisant le bonheur des autres, Vincent Beltoise en profite pour se hisser à la 4e place qu’il conservera jusqu’au damier. Christophe Lapierre conclut son week-end palois à la deuxième position des « B », confirmant son leadership au championnat.

En plus des habituels pilotes du team – les trois « Jeunes Talents » Jean-Karl Vernay, Sacha Bottemane, Vincent Beltoise, et le « Gentleman Driver » Christophe Lapierre (B) – le team de Soultz-sous–Forêts alignera deux Porsche 911 GT3 Cup supplémentaire. Une pour l’octuple Champion du Monde des Rallye Sebastien Loeb, et une pour le jeune Nicolas Marroc. Sebastien Loeb aura à cette occasion, et pour la première fois, la double casquette de patron d’équipe et de pilote : il fera ainsi sa première course au sein de son propre team.

Long de 2.760 km et doté de 15 virages, le circuit de Pau, souvent qualifié de « petit Monaco », a permis à de nombreux pilotes de renoms de se révéler. Sur ce tracé en ville, sans aucun dégagement, les pilotes n’auront pas droit à l’erreur, surtout au départ. Le show promet d’être au rendez-vous, notamment au niveau de la courbe après les stands, le virage de la gare, où les dépassements sont souvent spectaculaires, l’enchainement du parc Beaumont, redoutable sous la pluie, ou encore la descente qui ramène les concurrents à la grille de départ, particulièrement technique.

Pour ce week-end palois, le programme de la Porsche Matmut Carrera Cup prévoit deux séances d’essais libres, deux qualifications (10 minutes pour les « A », 15 minutes pour les « B ») et deux courses, une « longue » de quarante minutes de nuit, et une « sprint » de vingt minutes.

Chacun auteur d’un podium à Lédenon, Jean Karl Vernay, par ailleurs vainqueur à Pau En Formule Campus (2005), Vincent Beltoise, lui aussi victorieux dans le Béarn en Formula Academy (2009) et Sacha Bottemanne tenteront d’empocher leur première victoire au classement général. Quant à Christophe Lapierre, après deux succès dans le Gard, il aura pour objectif de conserver la tête du classement « B », réservé aux Gentlemen Drivers. Sébastien Loeb aura à cœur de briller devant le public tricolore, tout comme Nicolas Marroc.

Jean-Karl Vernay, vainqueur dans les rues de la cité en Campus en 2005, compte bien ravir la victoire : « C’est un circuit que j’adore, où je suis super à l’aise. J’ai gagné en Campus, fait la pole et signé le record du tour en Formule Renault 2.0. J’ai également roulé ici en F3 Euro Series. Il va falloir scorer pour rattraper les points perdus à la course sprint de Lédenon. Je suis confiant, l’auto est top et l’équipe aussi. L’expérience du roulage en monoplace ici est un atout et il va falloir s’en servir. »

Nicolas Marroc, pilote du Sebastien Loeb Racing en European Le Mans Series, effectuera une pige en Porsche Matmut Carrera Cup : « Je suis ravi que Dominique Heintz et Sebastien Loeb me fassent confiance et alignent pour moi une sixième Porsche 911 GT3 Cup au Grand Prix de Pau. Je connais bien le tracé palois puisque j’y ai roulé en F3 Euro Series et en Formula Academy. J’ai vraiment hâte d’y être ! L’objectif sera de marquer les esprits, de faire une course avec beaucoup de rythme. Apres avoir acquis une expérience en GT2 et en GT3 l’année dernière au Mans et sur quelques manches européennes, c’est l’occasion de se jauger sur un championnat français relevé. »

Rendez-vous le vendredi 11 mai pour les premiers essais… Infos et photos sur www.SebastienLoebRacing.com & www.grandprixdepau.com.

13e au départ, Frédéric Gabillon évitait les embûches et remontait dans la hiérarchie au fil des tours. Gilles Vannelet le relayait peu après la mi-course et entamait une folle remontait. Il trouvait l’ouverture sur plusieurs concurrents, pour finalement se hisser dans le tiercé de tête à quelques tours du drapeau à damiers. Au volant de la Mercedes SLS GT3 n°17, il parvenait à obtenir la deuxième place à quatre boucles de l’arrivée. Le team Sébastien Loeb Racing pouvait ainsi savourer son premier podium en GT !

Gilles Vannelet : « Le début du week-end n’a pas été facile. Fred faisait aussi connaissance avec la voiture. Ce type de tracé n’est pas favorable à la Mercedes SLS AMG. Je connais plutôt bien les courses du Championnat de France FFSA GT et nous savions qu’une fois nos marques prises, nous pouvions jouer aux avants postes. Cela n’a pas été le cas lors de la Course 1 : nous avons eu un petit problème lors du changement de pilotes et nous avons perdu 35 secondes. Mais dans la course 2, Fred s’est calé dans un bon rythme, n’a pas tapé dans les pneus et m’a passé une voiture parfaite : j’ai pu remonter et terminer 2ème. »

Fred Gabillon : « Je suis content de terminer le week-end comme cela, d’autant que je suis ici un peu chez moi (Frédéric vit à Uzès) ! La Course 2 a été super pour nous : j’ai fais de bons relais et  je savais que sur la Course 2, Gilles, qui fait partie des meilleurs B, avait une carte à jouer. L’équipe a été excellente et c’est vraiment bien de terminer sur le podium pour une grande première. »

Respectivement 4ème, 5ème et 6ème à l’issue de la première séance qualificative gardoise, les « Juniors » du Sebastien Loeb Racing s’offraient directement un premier podium lors de la course « longue ». Jean-Karl Vernay montait en effet sur la 2ème marche, suivi de Sacha Bottemanne. Christophe Lapierre, 9ème scratch, s’adjugeait la victoire « B » avec, en plus, le record du tour. Plus malchanceux, Vincent Beltoise terminait à la 13ème place après un début mouvementé.

Jean-Karl Vernay, qui avait auparavant offert la première pole position à la jeune carrière au Sébastien Loeb Racing, était contraint à l’abandon suite à un accrochage au deuxième virage de la course « sprint ». Vincent Beltoise finissait dans le top 3, et Sacha Bottemanne qui avait manqué sa qualif’, se retrouvait en milieu de peloton et devait abdiquer dès le premier tour. Christophe Lapierre, terminait non seulement à une belle 4ème place générale mais surtout engrangeait les points de la  victoire « B », sa 2ème du week-end !

Jean-Karl Vernay repart de Lédenon avec une pole position et une deuxième place : « Globalement, le week-end a été plutôt bon. Je ne connaissais pas l’auto et j’avais beaucoup de choses à apprendre. Je suis déçu de terminer avec un abandon car même si Ledenon n’est pas mon circuit préféré, nous avions vraiment la posibilité de repartir d’ici en leader de la Porsche Matmut Carrera Cup. Malheureusement, je me fais heurter au premier virage de la deuxième course, alors que j’étais parti en tête. Le choc a complétement endommagé ma jante et c’en était fini de ma course. »

Sacha Bottemanne est également monté sur le podium de la première course : « Ce premier week-end est un bon début ! Après des premiers essais plutôt pas mal, je monte sur la 3ème marche du podium. Ensuite, je râte mes qualifs dimanche matin et je me retrouve en 7ème ligne sur la grille. Malheureusement, au départ de la deuxième course, un concurrent part à la faute, je ne peux l’éviter, et c’est donc l’accrochage… »

Vincent Beltoise, régional de l’étape, obtient lui aussi un podium : « 6ème des premiers essais qualifs, je me retrouve 13ème après un début de course difficile. Je me place 5ème de la seconde qualification : je prends un bon départ dimanche, j’évite les accrochages du premier virage et je me bats avec Sylvain Noel pour monter sur la 3ème marche du podium. J’acheve ainsi ce premier meeting sur une bonne note ! »  

Christophe Lapierre repart de ce premier rendez-vous en tête du classement B : « Je termine 1er « B » de la course « longue » mais j’espérais mieux en qualifs. 11ème sur la grille de la course « sprint », je me suis alors concentré sur mon départ, que j’ai vraiment bien réussi et je termine 4ème au général, à nouveau premier en « B ». La voiture était parfaite, l’équipe a vraiment fait du super boulot ! »

Sébastien Loeb : « Ma première course avec mon team : un rêve ! »
Entre deux rallyes du Championnat du Monde, et avant de participer à la Journée Test des 24 Heures du Mans à bord de la ORECA 03 le 3 juin prochain, Sébastien Loeb va donc s’installer à nouveau au volant de la Porsche 911 GT3 Cup. Mais cette fois, le rendez-vous sera un peu particulier. « Ce sera ma première course avec mon team : c’est un rêve qui se réalise » confie-t-il. « C’est l’un des objectifs que nous avions fixé avec Dominique, mais le réaliser aussi rapidement montre à quel point l’équipe s’est vite mise en place. Pau est un circuit réputé, en ville qui plus est, et avec une manche de nuit : tout cela donne à cette grande première une saveur très particulière. J’aime courir sur circuit quand j’en ai l’opportunité, et j’apprécie la Porsche Matmut Carrera Cup. Après être monté sur le podium lors de la finale 2011 au Castellet, j’espère à nouveau me battre aux avant-postes. »

Séverine Loeb : « Une grande fête dans le cadre de la compétition… »
En plus d’engager pas moins de cinq voitures, le team Sébastien Loeb Racing sera accompagné de Loeb Events. « Notre souhait est de proposer un week-end exceptionnel à nos invités » explique Séverine Loeb. « Pau sera une grande fête dans le cadre de la compétition, avec des accès au team pour vivre l’événement de l’intérieur. Nos VIP sont accueillis et accompagnés par des amis de Sébastien : cet esprit d’amitié et de convivialité est très important à nos yeux. En plus de nos animations, ils pourront d’ailleurs rencontrer Sébastien et les autres pilotes. Le Grand Prix de Pau est un rendez-vous à ne pas manquer ! »

Comme il l’avait souhaité lors de la présentation de l’équipe à Haguenau, Sébastien Loeb rassemblera donc dans la cité paloise son activité de pilote, son écurie codirigée avec Dominique Heintz et le pôle événementiel Loeb Events. « Le Grand Prix de Pau est une course spéciale et je suis ravi de voir que nous serons réunis, Séverine et moi, sur un tel meeting » souligne l’octuple Champion du Monde. « C’est un sacré challenge d’avoir à la fois une écurie capable de mettre cinq autos au départ, dont une pour moi en tant que pilote, et une agence événementielle permettant aux invités de découvrir la course dans une superbe ambiance. »

Renseignements & Inscriptions sur http://loebevents.com. Le Grand Prix de Pau se déroulera les 12 et 13 mai, avec deux courses, une « longue » de 40 minutes de nuit le samedi, et une « Sprint » de 20 minutes le dimanche.

Ce nouveau challenge est une étape importante dans l’évolution de l’écurie de Soultz-sous-Forêts. Jean-Karl Vernay, Vincent Beltoise, Sacha Bottemane et Christophe Lapierre mettront tout en œuvre pour faire figurer en haut des classements les couleurs du team Sebastien Loeb Racing. Quatre séances d’essais libres sont prévues en Porsche Matmut Carrera Cup, avec tests collectifs dès le jeudi. Deux qualifications (10 minutes pour les « A », 15 minutes pour les « B ») sont programmées. Samedi, les quatre Porsche 911 GT3 Cup aux couleurs du Sebastien Loeb Racing prendront le premier départ de la saison, pour la course « Longue » (40 minutes), avant la course « Sprint » (20 minutes) le dimanche.

Les quatres sociétaires du team ont toutes les chances de briller de part leurs diverses expériences sur ce tracé très particulier de Ledenon. Composé de neufs virages, les 3,150 km sont très physiques et très techniques. De plus, les spécificités de ce circuit font qu’un bon « B » peut se retrouver aux avants postes. Les premiers essais donneront le ton et les bagarres seront certainement au rendez-vous !

Vincent Beltoise, natif d’Alès, a fait ses début en Caterham sur le circuit de Ledenon, et sera donc un régional de l’étape : « Je suis impatient de débuter à Ledenon. L’équipe est fantastique, tant au niveau technique qu’humain. Nous n’avons pas beaucoup roulé en essais, mais notre participation aux tests collectifs nous a rassurés sur le potentiel à venir. C’est ma première fois dans une voiture avec un toit et des portes : cela m’a un peu surpris, tout comme le poids le fait d’avoir un moteur arrière. Mais tout cela est déjà bien intégré dans ma tête et je suis prêt pour en découdre avec mes adversaires. Mes coéquipiers vont aussi beaucoup m’apporter compte tenu de leur expérience. Nous visons clairement le podium dès le début. »

Vice champion « B » l’an passé, à quelques points du titre, Christophe Lapierre n’a qu’un seul objectif cette saison : « Il est clair que mon but est de gagner !  3e en 2010, 2e en 2011… j’ai maintenant envie d’être le grand vainqueur de l’édition 2012 ! Il faudra être dans le top 5 régulièrement. L’attribution des points ayant changé, la victoire n’est plus une obligation pour le titre. Je suis très heureux d’intégrer le team de Dominique et de Sebastien : ils sont très motivés et l’équipe technique est de haut niveau. Nos derniers essais effectués au Val de Vienne ont prouvé que nous étions plutôt dans le coup. »

Frédéric Gabillon et Gilles Vannelet, grands habitués du GT, se partageront le volant de la Mercedes SLS GT3 alignée par Sebastien Loeb Racing. Avec deux séances d’essais libres de 60 minutes, deux qualifications le samedi et deux courses longues chacune d’une heure programmées samedi et dimanche, Frédéric Gabillon aura à cœur de briller devant son public. Il joue en effet à domicile. Au vue de l’expérience de ses deux pilotes, la Mercedes SLR n°17 du Sebastien Loeb Racing vise les avant-postes.

Animateur des pelotons GT depuis plusieurs saisons, Frédéric Gabillon sera donc le régional de l’étape : «  C’est clair que je jouerai ici à domicile car j’habite tout près, à Uzès… Je connais aussi bien le tracé de Lédenon pour y avoir couru de très nombreuses fois. Sur le papier, tout se présente bien. J’ai un super coéquipier, un des meilleurs gentlemen… Le team a prouvé sa valeur lors des 6 Heures du Castellet en protos, et nous avons dans l’équipe Renaud Dufour, un ingénieur qui connait parfaitement la voiture. Je suis également content de rouler dans une GT « nouvelle génération », ce qui n’était pas le cas l’an passé. Le Lédenon n’est pas le tracé idéal pour notre voiture, plus adaptée à des pistes très rapides, mais nous allons tout faire pour être dans le top 5 dès le début. »

Sébastien Loeb Racing n’a pas caché son ambition de participer aux 24 Heures du Mans en 2013. Dans cette optique, et parallèlement à son engagement en European Le Mans Series, l’équipe alsacienne a souhaité s’inscrire à la Journée Test de l’édition 2012. L’opportunité parfaite de s’imprégner du mythe sarthois et de prendre ses marques sur un circuit à nul autre pareil. Le 3 juin, c’est le directeur du team lui-même, Sébastien Loeb, qui évoluera dans le baquet de la ORECA 03.

Sébastien Loeb : « Doublement impatient de retrouver Le Mans ! »
Sébastien Loeb, le pilote, a déjà goûté à deux reprises aux 24 Heures du Mans, en 2005 et 2006. Il y avait décroché la deuxième place finale lors de sa seconde tentative. Six ans après, le champion alsacien s’apprête donc à faire son come-back sur la piste sarthoise. « Je suis doublement impatient de retrouver Le Mans » confie Sébastien. « Tout d’abord en tant que pilote. De part son histoire et ses caractéristiques, ce circuit est magique. Ensuite en tant que patron d’équipe. Voir l’écurie rouler en prototype sur le circuit des 24 Heures du Mans, seulement quelques mois après sa création, ce sera forcément un moment très spécial ! »

Pour ses grands débuts en Endurance, lors des 6 Heures du Castellet, Sébastien Loeb Racing est monté sur la deuxième marche du podium général avec le trio Nicolas Minassian/Stéphane Sarrazin/Nicolas Marroc. Un résultat obtenu sous le regard de Sébastien Loeb : « Ces premiers pas ont été très intéressants. Les membres du team ont fourni un grand travail et ont été à la hauteur du rendez-vous. Plus personnellement, j’ai découvert un nouveau rôle, de nouvelles émotions. Voir d’autres pilotes au volant, c’est nouveau pour moi. Cela m’a donné envie de me retrouver à bord de la ORECA 03 et mon programme me permet de participer lors de la Journée Test. J’ai hâte de rouler en proto sur ce fabuleux circuit, comme je l’ai fais il y a quelques années. »

Pour l’ensemble de l’équipe, cette expérience à la Journée Test des 24 Heures du Mans s’annonce particulièrement enrichissante. Sébastien Loeb Racing, dont l’objectif est d’être au départ en 2013, pourra prendre ses repères et se mesurer aux 56 invités de l’édition 2012. « Cette participation s’inscrit complètement dans la logique de notre programme » explique Dominique Heintz, le team manager. « A moyen terme, nous voulons être un acteur majeur de l’Endurance, et donc des 24 Heures du Mans. La Journée Test sera synonyme de premier contact avec un environnement qui n’a pas d’égal. C’est une nouvelle étape importante pour Sébastien Loeb Racing, et la présence de Sébastien au volant lui donne encore plus de saveur. Nous touchons du doigt le rêve que nous avons fait en nous lançant ensemble dans ce défi. »

Les coéquipiers de Sébastien Loeb pour la Journée Test seront dévoilés ultérieurement. Avant cela, le team Sébastien Loeb Racing participera à la première étape du GT Tour le 28-29 avril à Lédenon.